Au sein des centres sociaux, l’animation participative est un levier pour permettre la reconnaissance des capacités à agir sur son environnement, à partir de ses préoccupations. Elle s’inscrit dans l’engagement actif d’habitants et de bénévoles en garantissant leur formation, dans une logique d’éducation populaire. Elle s’appuie également sur la reconnaissance des expertises d’usage et de vécu des habitant.e.s qui sont aptes à s’engager volontairement dans des démarches individuelles ou des actions collectives.

C’est pour ces raisons que les centres sociaux sont pilotés par des administrateurs bénévoles quand ils sont associatifs ou co-pilotés par des instances d’usagers dans le cas contraire. En coopération avec ces bénévoles, les professionnels qualifiés — qu’ils soient salariés du centre social ou partenaires de ce dernier, agissent d’abord « avec » plus que « pour » les habitants. Cette méthode qui ne s’inscrit pas dans une logique d’assistance ou de charité constitue une garantie de coopération et de véritable prise en compte des habitants, différentes de l’action sociale réparatrice.

Les centres sociaux sont autant de lieux d’échanges, de formation des individus, d’éclosion et d’expérimentation d’idées utiles au développement du territoire.